与年轻人比较，老年肺炎的发病率和死亡率均显著增加的原因是多方面的，客观上，因机体老化，呼吸系统解剖和功能的改变导致全身和呼吸道局部的防御和免疫功能降低，心肺肝肾等重要脏器的功能储备减弱或罹患多种慢性严重疾病、营养不良等； 临床表现不典型，如起病隐匿，常无咳嗽、咳痰、发热、胸痛等症状。
老年人肺炎的症状多不典型。少数有典型症状的患者，老年肺炎症状全身症状有头痛、肌肉酸痛、乏力，少数出现恶心、呕吐、腹胀、腹泻等胃肠道症状。重症患者可有嗜睡、意识障碍、惊厥等神经系统症状。呈急性病容，呼吸浅速，部分有鼻翼搧动。常有不同程度的紫绀和心动过速。
少数可出现休克(在24小时内血压骤降至10.6/6.7kPa以下甚至测不出，伴烦躁、面色苍白、四肢厥冷、少尿、心动过速和心音减弱等)。老年肺炎症状部分革兰阴性杆菌肺炎、医院内感染肺炎起病隐匿。发热多为持续高热，抗生素治疗后热型可不典型。
咳嗽、咳痰甚多，早期为干咳，渐有咳痰，痰量多少不一。痰液多呈脓性，金葡菌肺炎较典型的痰为黄色脓性;老年肺炎症状肺炎链球菌肺炎为铁锈色痰;肺炎杆菌肺炎为砖红色粘冻样;绿脓杆菌肺炎呈淡绿色;厌氧菌感染常伴臭味。抗菌治疗后咯血少见。部分有胸痛，累及胸膜时则呈针刺样痛;下叶肺炎刺激膈胸膜，疼痛可放射至肩部或腹部，后者易误诊为急腹症。